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Un bon leadership est largement invisible. Quand tout fonctionne parfaitement, nul ne s’aperçoit du travail d’un Duc. C’est pourquoi il doit donner au peuple de quoi se réjouir, de quoi bavarder, de quoi se souvenir.

Duc Paulus ATREIDES.

Kailea entrevit sa chance lors d’un interminable dîner de famille dans la grande salle des banquets du Castel Caladan. Leto, l’air heureux, avait pris place en bout de table. Les serviteurs venaient d’apporter des soupières de ragoût de poisson épicé très apprécié des pêcheurs et des villageois.

Leto mangeait de bon appétit. Le ragoût lui rappelait peut-être son enfance, quand il courait en liberté dans les docks, sautait dans les bateaux de pêche qui appareillaient et en prenait à son aise avec ses études de chef d’une Grande Maison. Kailea jugeait que le Vieux Duc Paulus avait laissé son unique héritier passer trop de temps avec les gens du commun à écouter leurs problèmes mesquins, et pas assez à étudier toutes les nuances de la politique. Il était évident pour elle que le Duc Leto n’avait jamais su comment gérer sa maison ni traiter avec des forces aussi disparates que la Guilde Spatiale, la CHOM, l’Empereur ou le Landsraad.

Victor était installé sur une chaise à coussin à côté de son père et mangeait au même niveau que lui. À six ans, l’enfant ingurgitait son ragoût à grand bruit, imitant son père qui, à son tour, s’efforçait d’être plus bruyant encore que lui. Kailea affectionnait les manières élégantes et s’irritait de voir son fils copier le comportement de rustre de Leto. Elle se dit qu’un jour, quand Victor serait devenu l’héritier des Atréides et qu’elle serait régente, elle l’éduquerait personnellement afin qu’il en vienne à apprécier les obligations de son rang. Il recevrait la meilleure part des Atréides et des Vernius.

Autour de la table, les autres convives arrachaient des bouchées de pain et buvaient une bière amère de Caladan. Kailea savait qu’il y avait pourtant de nombreux vins renommés dans le cellier. Les conversations et les rires se mêlaient, mais elle gardait une attitude réservée et se concentrait pour manger avec classe. Gurney Halleck avait apporté sa balisette, et il avait promis de les régaler de quelques ballades au dessert. Il avait été proche de leur père, et elle éprouvait du plaisir à le voir là… même s’il ne s’était pas montré particulièrement amical à son égard.

Rhombur était assis en face d’elle avec sa concubine adorée, Tessia, et faisait de son mieux pour dévorer encore plus de ragoût que Leto. Thufir Hawat, lui, était concentré, observant les autres sans toucher à son bol. Kailea essayait d’éviter son regard.

Jessica était en milieu de table, comme si elle tenait à prouver qu’elle et Kailea étaient égales dans la maison ducale. Elle ne manquait pas d’arrogance ! En cet instant, Kailea aurait voulu l’étrangler. La jolie Bene Gesserit mangeait avec des gestes précis et mesurés, tellement sûre de sa position qu’elle ne semblait pas en tirer vanité. Elle s’interrompit et interrogea Leto du regard, comme si elle pouvait déchiffrer chaque nuance de ses expressions aussi facilement que des mots imprimés sur une bobine de shigavrille.

Leto avait lancé l’invitation à dîner dans la soirée, mais Kailea n’avait trouvé aucune justification particulière, ni anniversaire ni fête. Elle pensait que Leto avait monté un plan instinctif autant qu’inopportun, un plan qu’il tenait à appliquer contre tous les avis, qu’ils viennent de Kailea ou de n’importe qui.

Des globes brilleurs flottaient au-dessus de la table comme des décorations de fête, tournant autour du goûte-poison qui dominait l’assemblée comme un grand insecte.

Leto finit son bol et s’essuya la bouche avec une serviette de lin brodée. Puis il se laissa aller au fond de son fauteuil ducal avec un soupir de contentement. Victor fit de même sur son coussin, mais il avait à peine avalé un tiers de son petit bol d’enfant. Gurney Halleck se tourna vers sa balisette : il avait apparemment décidé de quelle chanson il allait les régaler.

Kailea observa Leto. Ses yeux gris se promenaient dans toute la salle, revenant sans cesse au portrait du Vieux Duc et à la tête de taureau dont les cornes étaient encore ternies par le sang. Elle ne parvenait pas à deviner ses pensées, mais elle rencontra le regard de Jessica. Les yeux verts de la sorcière étaient fixés sur elle. Et elle paraissait savoir ce que Leto s’apprêtait à faire.

Et Kailea détourna le regard en plissant le front.

Leto se leva et elle retint un soupir. Il allait sans doute se lancer dans l’un de ses interminables discours pour rappeler à chacun toutes les bonnes choses que la vie apportait. Mais si la vie était si agréable, pourquoi son père et sa mère avaient-ils été assassinés ? se demanda Kailea. Pourquoi elle et son frère, héritiers légitimes d’une Grande Maison, restaient-ils en exil au lieu de jouir de ce qui leur revenait ?

Des serviteurs s’étaient précipités pour débarrasser les couverts et les restes de pain, mais Leto les renvoya d’un geste.

— La semaine prochaine, ce sera l’anniversaire du combat de taureau où mon père a trouvé la mort, dit-il en levant les yeux vers le portrait. En conséquence, j’ai pensé aux grands divertissements que le Duc Paulus se plaisait à offrir à ses sujets. Pour cela, tous l’aimaient, et je crois qu’il est temps pour moi de créer un spectacle digne d’eux et de lui, ainsi qu’on peut l’attendre d’un Duc de Caladan.

Instantanément, Hawat leva sa garde.

— Et quelle est votre intention, mon Duc ?

— Rien d’aussi dangereux qu’une corrida, Thufir. (Leto sourit à Victor, puis à Rhombur.) Mais je désire que ce soit un événement dont le peuple parlera pendant longtemps. Je vais me rendre bientôt au Conseil du Landsraad sur Kaitain, afin de monter une nouvelle mission diplomatique dans le cadre du conflit entre Moritani et Ecaz, tout particulièrement parce que nous avons formé une alliance plus forte avec Ecaz. (Il s’interrompit un instant, comme s’il était embarrassé.) Pour célébrer mon départ, je compte lancer notre plus grand clipper du ciel à la tête d’une magnifique procession aérienne au-dessus des basses terres. Tout mon peuple pourra admirer notre vaisseau avec toutes ses couleurs et ses fanions et souhaiter bonne chance à son Duc pour sa mission. Nous survolerons les flottilles de pêche et les rizières pundi.

Victor battit des mains tandis que Gurney approuvait.

— Oh, oui ! Ça va être un merveilleux spectacle !

Rhombur demanda alors, le menton dans ses mains croisées :

— Euh, Leto… Est-ce que Duncan Idaho ne devrait pas revenir bientôt de Ginaz ? Vous serez absent pour son arrivée ? Ou bien pourrions-nous combiner cette célébration avec une fête de bienvenue ?

Leto réfléchit brièvement et secoua la tête.

— Je n’ai pas eu de nouvelles de lui depuis quelque temps. Il ne devrait pas être de retour avant deux mois au moins.

Gurney cogna sur la table.

— Par tous les dieux ! Il va vous revenir comme Maître d’Escrime de Ginaz après huit longues années et il mérite bien qu’on le reçoive en fanfare, non ?

Leto éclata de rire.

— C’est vrai, Gurney ! Mais nous en aurons largement le temps après mon retour. Avec vous, Thufir et Duncan et vos épées, je ne risquerai plus une égratignure de l’ennemi.

L’ennemi a d’autres moyens de vous frapper, mon Seigneur, dit Jessica avec un accent discret de mise en garde.

Kailea se roidit sans que Leto le remarque. Il était tourné vers la sorcière et lui dit :

— J’en suis tout à fait conscient.

D’ores et déjà, des rouages tournaient dans l’esprit de Kailea. À la fin du repas, elle s’excusa et prit congé pour aller rapporter le projet de Leto à Chiara.

Cette même nuit, Leto dormit sur une couchette du spatioport de Calaville tandis que le personnel du Castel entamait les préparatifs du gala, lançait des annonces dans les villages et faisait rentrer des provisions. Dans quelques jours, le clipper aérien à voile conduirait la fastueuse procession.

Seule dans ses appartements, Kailea convoqua Swain Goire et le séduisit comme elle l’avait déjà fait bien des fois. Elle lui fit l’amour avec une passion animale qui surprit le fringant capitaine et le laissa épuisé. Il ressemblait à Leto, mais en tant qu’homme, il était bien différent. Quand il se fut endormi auprès d’elle, elle lui déroba la minuscule clé codée qu’il dissimulait toujours dans une poche intérieure de son ceinturon. Il ne s’en servait que rarement et il ne s’apercevrait pas de sa disparition avant longtemps.

Le lendemain matin, elle glissa la clé dans la paume de cuir de Chiara et lui replia les doigts en murmurant :

— Cela va vous donner accès à l’armurerie des Atréides. Soyez prudente.

Les yeux de corneille de Chiara étincelèrent tandis qu’elle enfouissait la clé codée dans les replis de ses jupons.

— Je me charge du reste, ma Dame.